不少人服用牛奶或奶製品後，都會出現肚痛、腹脹、腹瀉等症狀，可能是患上了乳糖不耐症，即是腸道不能分解乳糖。此病屬於最常見的食物不耐症，尤其常出現在亞洲人身上。若無法正常消化乳糖，一般建議要減少又或者避免大量飲奶或服用奶製品。同時，要透過進食其他食物，補充無法從奶類或奶製品所攝取的鈣質。齊來了解什麼是乳糖不耐症。
乳糖不耐可致肚痛腹瀉
牛奶及奶製品中會含有乳糖（屬於天然糖份，由葡萄糖及半乳糖組成），正常情況下，體內的消化酵素、即「乳糖酶」，會將乳糖分解，然後讓身體吸收。如乳糖酶不足，不能完全分解乳糖，一些體質較大的乳糖便會游走到腸道，增加腸道的水份分泌及刺激其蠕動。同時，腸道細菌也會代謝乳糖，導致下列多種關於乳糖不耐的症狀：
- 噁心
- 腹脹
- 腹痛
- 腹瀉
- 嚴重脹氣，肚子會發出「咕嚕、咕嚕」的聲音
- 放屁次數增加
這些反應可於進食後最快30分鐘、數小時，甚至1日後發生。出現不適的次數及程度需視乎進食量，未必每次都出現。例如有些人飲奶茶、咖啡等加了奶的飲品，並沒有腸胃不適，但喝下1杯牛奶後卻會出現腸胃不適問題。
乳糖不耐跟牛奶過敏是不同
而乳糖不耐症與同樣會引起腹瀉的牛奶過敏不同，牛奶過敏屬於食物敏感，主要是免疫系統對牛奶中的蛋白質過敏，並視為身體的外敵，故釋放出組織胺等物質作攻擊，引致腹瀉、流鼻水或蕁麻疹等一系列過敏反應。
主因是缺乏乳糖酶
患者為何會缺乏乳糖酶？醫學界估計有下列原因及病症分類：
- 永久性乳糖不耐：部分人在童年過後，乳糖酶數量大幅下降，令他們成年後出現這個問題，日常難以消化奶類及奶製品
- 暫時性／繼發性乳糖不耐：身體於短時間內未能製造足夠乳糖酶，原因包括曾患有嚴重腸胃炎、曾進行腸道手術、經常服用抗生素，或超過3個月沒有進食奶類的人
另外，有些嬰兒先天缺乏乳糖酶，導致一出世便乳糖消化不良，醫學界估計可能與染色體隱性遺傳有關。
氫氣呼氣測試可作診斷
此方法主要是測試進食乳糖後腸道內的氫氣水平。參與者在接受測試前一天，需要進食低渣餐，即減少進食高纖維食物如全穀類、蔬果及奶類。測試當日，需要先呼氣1次，量度本身的氫氣水平。然後飲用1杯有較高含量乳糖的溫水，再每隔一段時間（例如每半小時）進行呼氣測試作評估。若測試者不能有效消化乳糖便會呼出較多氫氣，正常人則不會有這個情況，屆時便能作出診斷。
逐少進食乳糖作訓練
乳糖吸收不良不可飲牛奶嗎？其實患者可透過下列循序漸進的方式，進食含乳糖食物作自我訓練讓身體慢慢適應，有疑問可事先諮詢註冊營養師意見。另外，也可考慮服用乳糖酶補充劑，幫助身體消化乳糖。訓練方法如下：
- 首先在4個星期內，戒吃任何含乳糖的食物，包括奶類、奶製品，或含這些成份的食物
- 開始逐少攝取乳糖，例如先飲用1杯20毫升鮮奶（約1克乳糖份量），觀察身體反應
- 若沒有造成不適，可逐少增加份量
- 直至可每天飲用半杯至1杯牛奶
可從其他食物補充鈣質
患者可按情況，避免大量進食含乳糖的食物，或一日內分段逐少進食。選擇食物時，要留意其成份。
- 選擇豆奶、燕麥奶、無乳糖牛奶、黑咖啡、紅茶，取代一般牛奶、奶粉、即沖奶類飲品如即沖咖啡或奶茶等
- 選擇豆奶製作的芝士或無乳糖芝士，代替普通芝士
- 蛋沙律、雞蛋布甸、法式燉蛋等食物的成份，通常都含有奶類，建議吃新鮮雞蛋較佳
礙於患者日常較少服用奶類及相關製品，以致身體有機會缺乏足夠鈣質，故營養界建議患者要從其他飲食中作補充，例如多飲用加鈣豆奶、硬豆腐、烚豆、深綠色蔬菜、杏仁及連骨沙甸魚等。又建議適當地曬太陽，從而吸收維他命D，幫助身體更有效攝取鈣質。
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