山藥的黏稠口感並非人人喜歡，不過它的益處多多卻是不爭事實，所以成為近年的新興健康食物之一。那到底山藥真的是一種藥嗎？又為何會被視為滋補聖品？以下就來為大家一一介紹這種養生佳品的常見種類、八大健康益處和食用禁忌吧。
甚麼是山藥？
山藥又稱為淮山、山芋、山薯，屬薯蕷科，是生長於土壤中的根莖類植物。山藥的營養價值高，獨特之處在於其黏稠口感，是其身具健康功效的關鍵所在，不單可整腸健胃、提高免疫力，更可養顏美容。
山藥味甘性平，《本草綱目》指其能「益腎氣，健脾胃，止泄痢，化痰涎，潤皮毛」，而《神農本草經》亦指山藥可「主傷中、補虛、除寒熱邪氣、補中益氣。」由於山藥有眾多功效，中醫常用於治療脾虛泄瀉、虛勞咳嗽、遺精帶下、夜尿、盜汗、婦女白帶等疾病。
山藥有甚麼常見種類？
山藥主要分布在熱帶與亞熱帶地區，目前有高達600多個品種，而可食用的品種約有12種，當中最常見的為日本山藥、捏芋、紫山藥等。以下來介紹一下它們在外型和特性上有甚麼分別。
1. 日本山藥
山藥之中最常見的品種，體型細長，外皮顏色較淺。因為水分含量較高，適合生吃，可以磨泥製成山藥飯食用。
2. 捏芋
外型呈塊狀、形狀不規則，質地堅硬，含水量低而黏度較高，多用於製作日式甜點。
3. 紫色山藥
山藥中較少見的品種，又稱為紫人參，外皮呈深褐色，內部為鮮豔的紫紅色。由於含有大量花青素，所以特別有利於預防心血管疾病和抗氧化，而其糖分與澱粉含量較低，更加適合糖尿病患者食用。
山藥有甚麼功效？
山藥自古以來有「神仙之食」的美譽，擁有眾多營養價值，而最值得一提的就是山藥的特殊成分 — 薯蕷皂苷，亦是其黏稠性質的來源。以下就來看看山藥的八大功效：
1. 補腎滋陰
薯蕷皂苷可促進內分泌荷爾蒙的合成，形成中醫所說的「補腎滋陰」功效，可緩解更年期婦女的種種症狀與不適，包括潮紅、失眠、心悸等。
2. 去水腫降血壓
山藥是高鉀食物，而鉀可抗鈉，有助排走滯留體內的水分和多餘鹽分，從而降低血壓，及減低心臟病和中風的風險。
3. 減少便秘控制體重
山藥由複合碳水化合物和可溶性膳食纖維組成，由於複合碳水化合物的升糖指數較低，配合豐富的膳食纖維，可增強飽腹感，有助控制體重；膳食纖維同時可促進腸道蠕動，有助減少便秘。
4. 保持肌膚濕潤緊緻
山藥中的薯蕷皂苷有助促進內分泌激素合成，加速皮膚表皮細胞新陳代謝，有助提升肌膚的保濕功能，減少肌膚老化，恢復皮膚彈性；而山藥中的蛋白亦有助保持皮膚緊緻。
5. 抗衰老
豐富維他命C有助提升免疫功能，而豐富的抗氧化劑，亦有助細胞再生，對抗自由基，有抗衰老功效。
6. 保護腸道健康
山藥含有的高分子黏液蛋白能修復胃壁黏膜，緩衝胃酸，避免腸胃潰瘍；山藥亦含有豐富的澱粉酶、蛋白質分解酵素，有助分解蛋白質與澱粉，幫助腸胃消化與吸收，加強營養攝取功能。
7. 去痰止咳
山藥內含豐富的酵素、維他命B1、維他命C、鈣與鉀等營養素，能補肺氣、益腎精、改善虛勞與咳嗽症狀；而「薯蕷皂素」的性質黏稠，有潤滑呼吸器官的作用，可以舒緩喉嚨不適等症狀，去痰解咳。
8. 預防認知障礙症
有研究發現，利用山藥中含有的薯蕷皂苷治療實驗鼠，可顯著減少它們大腦頭頂皮質頂葉與海馬體中的類澱粉蛋白沉積物。類澱粉蛋白被認為是造成認知障礙症的原因之一，所以山藥被視為可能具有預防認知障礙症的效果。
山藥與淮山有甚麼不同？
先前提及過山藥又稱為淮山，那它們真的是同一樣嗎？其實山藥可說是個統稱，當中又分為不同品種，「淮山」就是特指源自江蘇、安徽附近淮河地域生產的山藥，又稱為正淮山，而淮山的藥用價值和滋補功效皆比山藥略勝一籌。以下來看看要如何分辨兩者：
山藥：體型比淮山粗，頭大身細，表皮較光滑。
淮山：表皮有像鐵鏽似的天然斑點，質地比山藥堅硬，不易折斷又有一定重量，因此亦有鐵棍淮山之稱。
進食山藥有哪些禁忌？
山藥縱有甚多益處，但進食時亦有其禁忌要留意，尤其不宜與以下幾類食物共食：
1. 富含酵素的蔬果
例如青瓜、南瓜、蘿蔔等，因為這些蔬果的維他命C會分解酶，若與山藥同食，會破壞山藥內的維他命C，使營養價值降低。
2. 豬肝
豬肝因含有銅、鐵、鋅等金屬離子，容易加速維他命C氧化，降低山藥營養。
3. 鹼性藥物
當山藥與胃藥等鹼性藥物一起服用時，鹼性藥物可能會使山藥中的澱粉酶失效，因而減低山藥的營養價值。
甚麼人不適合食山藥？
在中醫角度來說，山藥味道甘香，屬性平和，一般而言任何體質的人士都能食用。不過有以下情況的人進食時要注意份量，甚至應避免進食。
對異體蛋白過敏：山藥中的蛋白質屬於人體的異體蛋白，可能會誘發過敏性紅疹，甚至引致濕疹發作。
腸道敏感：山藥可促進腸胃蠕動，腸道敏感人士生吃山藥可能引致腹瀉等症狀。另一方面，山藥澱粉含量高，又有收澀止瀉作用，容易導致排便乾燥，腸胃不適或消化不良的人不宜長期食用。
婦女疾病：山藥雖不含女性荷爾蒙，但有類似女性荷爾蒙的作用，所以婦女如患有乳腺癌、子宮癌、卵巢癌、子宮內膜異位或子宮肌瘤，應謹慎食用山藥。
如何挑選、保存、處理山藥？
山藥不論生吃或烹煮入饌都可，料理方式多樣，煲湯、涼拌、煎炸任君選擇。不過要吃到美味又營養豐富的山藥，先要懂得挑選。大家挑選山藥時可以留意以下幾點：
- 大小均一、形狀又胖又直
- 表皮顏色偏膚色或淺褐色
- 表面光滑、鬚根較少
- 拿上手較重身、肉質紮實
山藥保存方法會視品種和狀態而有差異，不過一般而言，完整未切的山藥可用報紙包覆並放置陰涼通風處保存，保存期限可達三個月。而切過的山藥，為免氧化變色，可以將濕滑的切口處擦乾，再用保鮮膜包起，放入冰箱冷藏保存。
當刨山藥皮的時侯，雙手就會痕癢？由於山藥皮中的皂角素或黏液裡含有植物鹼，直接接觸皮膚會讓雙手發癢，所以可戴上手套處理山藥，避免直接接觸，又或者邊用水沖洗邊去皮，也可避免發癢。